영동천 ‘수달’ 보호, 정밀조사 시급하다

영동읍 시가지를 가로지르는 영동천에서 천연기념물 330호인 야생동물 ‘수달’을 발견했다. 아내와 함께 밤 10시가 넘어 매천리 성당 옆 영동천 징검다리 부근을 지나는데 수달 한마리가 물 위를 헤엄치는 것이 보였다. 얼굴을 드러낸 것이 3번, 5분 정도 얼굴을 자세히 보았는데 분명 수달이었다. 급히 스마트폰으로 10장 정도를 찍었지만 주위가 어두워 판독하기는 어려웠다.
수달은 주변에 발자국, 대변, 털 등을 확인하면 서식여부를 확증할 수 있다고 해서 다음날 영동천과 영신중학교 뒤 하천을 따라 조사해보니 분명 수달의 발자국, 대변으로 보이는 증거물들이 대량으로 발견됐다(사진과 동영상 촬영). 수달은 하천 생태계 최상위 포식자로 중요한 생태계 지표종이고, 깨끗한 환경에서만 살 수 있다. 때문에 수달의 서식여부는 주변 하천과 생태계의 건강여부를 파악하는 중요한 척도이다. 이런 수달이 영동 시내 도심하천에 서식한다는 것은 생태계의 한 구성원인 영동군민 모두 자부심을 가질 것이라 생각한다. 그렇다면 멸종위기종 1급인 수달을 보호하기 위해 어떤 대책 마련이 시급하다는 생각이 들었다. 또 수달의 서식환경에 대한 정밀조사도 반드시 필요하다.
지난 가을 경남 진주시를 방문했을 때, ‘남강천에 수달이 살고 있어 그만큼 수질이 깨끗하다’는 것을 대대적으로 홍보하고 있었다. 또 전남 광주시에는 환경단체와 광주발전연구원 들이 매월1회 10개월간 조사를 벌여 수달배설물과 족적을 발견한 후 ‘수달’ 서식이 공식 확인됐다고 발표했다. 그만큼 깨끗한 자연환경을 홍보하기 위해 ‘수달’이 살고 있다는 것을 부각시킨 것이다. 그 후 광주시는 자연환경보존 정책으로 수질이 좋아져 천연기념물인 수달이 발견된 것으로 분석하고 광주천내 야생동물 보호를 위해 구간별로 보호안내판 10개소를 설치했다. 또 생태계보전협력금 반환사업으로 광주천 수달서식지 복원사업을 내년 2월 환경부에 신청할 계획이라고 한다.
수달은 야행성이라 자주 발견하긴 어렵지만 영동천 주변에는 주민들이 ‘수달을 보았다’는 말들이 지난 여름부터 자주 전해졌다. 반딧불 몇 백마리, 존재하지 않은 홍길동 생가를 복원하여 테마파크를 만드는 군이 있는 것 등을 생각해 보면, 우리 바로 옆에 사는 수달의 가치가 엄청남을 미루어 짐작할 수 있다. 영동 지역의 환경보호와 청정자연 영동 및 1급수 물로 키운 영동과실 홍보, 관광자원 개발를 위해 ‘수달’ 서식환경에 대한 영동군의 정밀조사가 하루속히 이루어지길 기대한다. 또 영동천에 사는 수달에게 별도의 음식물을 던져주거나, 큰 소리로 수달을 위협, 또는 돌멩이를 던지는 일이 없기를 간절히 당부한다.