백내장, 노화·당뇨·자외선 등 원인 다양

백내장은 수정체의 혼탁으로 시력이 감소하는 질환입니다. 노화와 함께 당뇨병, 흡연·음주 등 생활습관, 자외선 노출 등 환경과 유전적 요인이 많이 작용합니다. 특히 강한 자외선에 장시간 노출될 경우 각막에 일시적으로 화상 증세가 나타날 수 있으니 주의해야 합니다.

이렇게 혼탁해진 수정체는 빛을 제대로 통과시키지 못해 사물을 뿌옇고 퍼져 보이게 하며, 눈부심과 시력감퇴로 일상생활이 불편해집니다. 40세 이상부터 발병하며 특히 50대 부터 유병률이 급격히 높아집니다. 발생원인은 단백질의 구조적 변화와 산화, 당뇨로 인한 단백질의 당화, 세포막 변화와 이온 유입에 따른 수정체 단백질의 용해로 나눌 수 있습니다.

백내장 종류는 선천성, 후천성 백내장으로, 대개 어르신들의 경우 후천백내장에 속합니다. 나이 들면서 수정체 핵은 서서히 농축되어 단단해지고 색깔이 노랗게 변해갑니다. 개인에 따라 몇 개월 내에 성숙백내장이 되는 경우도 있고, 몇 년 동안 초기 백내장 상태가 지속되는 경우도 있습니다. 약물과 수술치료를 하는데, 약물치료는 백내장 진행을 더디게 하지만 확실한 효과를 기대하긴 어렵습니다. 수술치료는 일상생활에 지장을 줄 만큼 시력이 나빠졌을 때와 합병증 우려에도 수술을 하게 됩니다. 대개 국소마취만으로 수술을 시행하며 입원기간(1일)이 짧고, 일상생활의 복귀가 빠릅니다.

백내장을 나이 들어 나타나는 노인성 질환으로만 생각해서는 안됩니다. 다양한 요인으로 발생되는 만큼 평소보다 시력이 떨어지고 사물이 여러 개로 보이는 증상이 계속되면 반드시 전문의 진료를 받아야 합니다.