100살 넘은 배나무 꽃 활짝 '장관'

100년 묵은 배나무 20그루가 올해도 어김없이 새하얀 배꽃을 활짝 피워 장관을 이루고 있다.
영동읍 매천리 과일나라테마공원에 있는 배나무는 '신고' 품종으로 수령이 105∼107살로 추정된다. 일제강점기 때인 1910년께 일본인들이 시험재배용으로 심은 것으로 전해지고 있다. 이후 영동의 한 농민이 사들여 3대에 걸쳐 현재 배나무가 식재돼 있는 땅(693㎡)을 지난 2008년 영동군농업기술센터에서 공원예정부지로 사들였다.
전정과 병해충 방제, 시비 등 정성스럽게 관리해 매년 10월이면 한 나무에 70~100개의 배가 생산된다. 나무길이는 3.5ｍ 안팎이지만, 밑동 둘레는 1.5∼2ｍ나 된다. 껍질에는 이끼가 뒤덮여 세월의 흔적이 묻어 있다. 고령인데도 모든 나무가 한해 70∼100개의 맛있는 배를 생산해  달고 시원한 배 특유의 맛을 볼 수 있을 정도로 수세가 왕성하다.
100년의 세월이 영글어 있는 이 배나무의 열매를 먹으면 100세까지 건강하게 장수할 수 있다는 말이 주민들의 입으로 전해져 내려오고 있다. 농기센터에서는 이를 널리 알리기 위해 2014년에 ‘100년의 배 재배 역사’를 적은 안내판도 설치했다. 또 국회나 중앙부처, 지역인사에게 수확한 배와 함께 ‘건강과 장수를 드립니다’라는 안내문을 넣어 보내고 있다.
영동은 영동읍 매천리와 산익리 일대에서 배가 많이 생산돼 배목골로 불릴 만큼 영동의 배 재배 역사는 깊다. 해외 수출과 영국여왕에게도 선물한 바 있다.
농기센터에서는 현재 100살이 넘은 배나무의 역사성과 상징성을 보존 관리하기 위해 내년에 문을 열 예정인 과일나라테마공원과 연계한 수확 체험 프로그램도 마련할 계획이다.