105살 배나무꽃 '활짝'

영동군 과일나라테마공원의 100년 넘은 배나무 20그루에 하얀 배꽃이 활짝 피웠다. 영동읍 매천리 과일나라 테마공원 내에 자리 잡은 이 배나무들은 105살 안팎으로 추정되는 신고 품종이다. 높이 3~3.5m, 둘레 150~200㎝로 고목마다 순백의 배꽃을 피워 관광객과 주민들의 발걸음을 멈추게 한다.
이 배나무들은 일제강점기 때인 1910년께 일본인들이 시험재배용으로 심은 것으로 전해지고 있다. 이후 3대에 걸쳐 재배되던 땅을 2008년 영동군에서 공원부지로 매입했다. 현재 농업기술센터에서 전정과 병해충 방제, 시비 등 과학적 기술과 체계적 관리로 건강하게 자라고 있다. 10월 수확기면 한 나무에 70~100개의 배가 생산돼 특유의 달고 시원한 배를 맛 볼 수 있을 정도다. 100년의 세월이 영근 열매를 먹으면 100세까지 건강하게 장수할 수 있다는 이야기도 전해지고 있다.
군은 이를 널리 알리기 위해 ‘100년의 배 재배 역사’를 적은 안내판을 설치했으며, 배꽃을 즐기고 아름다움을 느끼며 걸을 수 있도록 산책로도 조성했다. 현재 배나무가 위치한 과일나라테마공원은 지난 13일 정식 개장해 과일을 주제로 한 다양한 프로그램이 운영 중이다.
다양한 과일꽃나무와 포토존이 설치돼 있으며, 과일요리 체험도 가능하다. 20명이상이 사전 예약을 하면 가공체험실에서 2~7천원의 체험비로 토스트, 피자, 쿠키 등 요리 프로그램에 참여할 수 있다.
영동에는 또 영동읍 매천리와 산익리 일대에 100년 넘은 배나무가 있어 ‘배목골’로 불릴 만큼 깊은 역사를 가지고 있다.