과일공원 100년 배나무꽃 ‘활짝’

영동읍 매천리 과일나라테마공원에 자리잡은 100년 배나무가 배꽃을 활짝 피워 상춘객을 맞고 있다. 수령 105~110세 정도 되며, 배 품종은 ‘신고’다. 높이 3~3.5m, 둘레 150~200㎝ 정도로 과일의 고장 영동의 이미지를 더해주는 지역 상징과도 같은 존재다. 봄기운 완연하자 고목마다 배꽃이 피어 관광객과 주민의 발걸음을 멈추게 한다. 
이 배나무들은 일제강점기 때인 1910년경 일본인이 재배용으로 심은 것으로 전해진다. 이후 3대에 걸쳐 재배되던 배밭을 영동군이 지난 2008년 공원용지로 매입했다. 100년 배나무는 현재 힐링사업소에서 전정과 병해충 방제, 시비 등 과학적 기술과 체계적 관리를 통해 잘 자라고 있다. 켜켜이 앉은 나이테가 100년 세월의 흔적을 나타내지만 아직도 봄이 되면 화사한 꽃을 피우고 가을에는 탐스런 열매를 매달아 왕성한 수세를 자랑한다. 매년 10월이면 나무 한그루에서 70~100개의 배를 수확한다. 100년 세월이 영근 열매를 먹으면 100세까지 건강하게 장수한다는 이야기도 전해 내려오고 있어 주민과 관광객들의 눈길을 끌고 있다.
군은 이 배나무를 알리기 위해 ‘100년의 배 재배 역사’를 적은 안내판을 설치했으며, 배꽃 산책로도 조성했다. 주위에 체험용으로 심어놓은 자두꽃, 사과꽃 등과 조화를 이뤄 봄의 향연이 이어진다. 군 관계자는 “봄옷을 입은 과일나라테마공원은 여유롭게 꽃을 감상하며 즐기기 좋은 곳”이라며 “100년의 역사가 담긴 배꽃 사이를 걸으며 힐링하고, 따뜻한 봄날의 추억을 만들기 바란다”고 말했다.