과일나라 테마공원 100년 배나무꽃 ‘활짝’

과일나라 테마공원의 100년 배나무가 코로나19 사태도 아랑곳 않고 하얀 배꽃을 활짝 피웠다. 100년이 영근 세월의 흔적이 곳곳에 남아있지만 봄기운 완연해지는 이맘때면 고목마다 하얀 눈송이를 뿌려놓은 듯 순백의 배꽃을 피워 낸다.
코로나19 확산으로 인해 사회적 거리두기가 강화되고 출입이 제한돼 사람의 발길이 끊겼지만, 어김없이 꽃을 피웠다. 수령은 105~110세 정도 되며, 배 품종은 ‘신고’다. 높이 3~3.5m, 둘레 150~200㎝ 정도로 과일의 고장 영동의 이미지를 더해주는 지역 상징과도 같은 존재다. 올해는 우려되던 냉해피해도 많이 입지 않았다.
이 배나무들은 일제강점기 때인 1910년경 일본인들이 재배용으로 심은 것으로 전해지고 있다.  3대에 걸쳐 재배되던 땅(693㎡)을 2008년 영동군이 공원부지로 쓰기 위해 매입했다. 아직도 봄이 되면 화사한 꽃을 피우고 가을에는 굵은 열매를 주렁주렁 매달아 왕성한 수세를 자랑한다. 또 매년 10월이면 한 나무에 70~100개의 배가 생산돼 특유의 달고 시원한 배를 맛 볼 수 있다. 100년의 세월이 영근 열매를 먹으면 100세까지 건강하게 장수할 수 있다는 이야기도 전해져 내려오고 있다. 군 관계자는 “영동의 자랑거리인 100년 배나무들은 전정과 병해충 방제, 시비 등 과학적 기술과 체계적 관리로 잘 자라고 있다”고 말했다. 한편, 100년 배나무가 위치한 영동읍 매천리와 산익리 일대는 ‘배목골’로 불릴 만큼, 오래전부터 고품질의 배가 생산되고 있다.