중화사, 해외 유출된 문화재 ‘현왕도’ 환수
18세기 제작된 불화, 철우 스님· 신도들 모금 구입
영동읍 화신리에 위치한 천년고찰 중화사(주지 철우스님) 신도들이 성금을 모아 국외로 유출됐던 중요 불화 ‘현왕도’를 환수했다.
‘현왕도’는 18세기에 제작된 것으로 알려져 있으며, 사람이 사후 세계로 넘어가 재판을 받는다는 불교 교리에 따라 망자의 극락왕생을 기원하는 목적으로 제작된 불화이다. 중화사 재산목록에 등재돼 있었으나 일제강점기와 한국전쟁을 거치며 사라진 것으로 추정됐다. 이후 2011년에 한 국내 수집가가 미국 크리스티 경매에서 구입해 국내로 유입된 것으로 알려졌다.
중화사 철우 스님은 2021년 부임 이후 본격적으로 유물 환수를 추진했고, 이에 대한 협상이 2023년부터 본격화됐다. 환수 협상은 매매대금 문제로 어려움을 겪었으나, 주지 스님의 제안으로 시작한 2024년 천일기도에서 신도들의 도움으로 필요 자금을 모을 수 있었다.
지난 5월 22일, 현왕도는 마침내 80여 년의 시간을 거쳐 원래의 자리로 돌아올 수 있었다. 이를 기념해 중화사에서는 신도 100여명이 현왕도 봉안기념 천일기도 입제를 거행했다.
환수된 현왕도는 지난 3월 8일 충북도 유형문화재로 지정돼 그 가치를 인정받았다. 우리나라에 현존하는 현왕도는 약 100점이다. 이 중 대부분이 19세기 이후 작품이고 18세기에 제작된 현왕도는 중화사 현왕도를 포함해 12점이 전해진다
중화사 현왕도는 불화의 조성 기록인 화기가 온전히 남아 있어 제작 연대(1790년), 봉안처, 제작 화승은 물론 당시 불사에 관여한 스님 명단과 시주자의 이름까지 파악할 수 있는 귀한 보물이다. 철우 스님은 “현왕도의 환수는 우리 세대가 반드시 이루어야 할 소임”이라며 “유물 환수는 지역 주민과 신도들의 도움 없이는 불가능했다”고 감사의 뜻을 전했다.
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