‘만주벌판을 지나며’ (민영이)

민영이(전 영동문인협회장)

중학교 친구들과 중국을 여행했다.

인천에서 출발하는 페리호를 타고 서해를 횡단해 중국 대련에서 하선했다. 만주벌판을 지나 주몽이 고구려를 세운 졸본성을 거쳐 민족의 영산 백두산을 보고, 압록강에서 유람선을 타고 북한 땅을 바라다보며 북한과 중국을 잇는 유일한 다리가 놓여 있는 단둥을 보는 것이 중요한 여행 일정이었다.

오랜 친구들과의 만남은 언제나 즐겁다. 중학교 때부터 지금까지 줄곧 만나온 우리는 서로가 살아서 만날 수 있다는 것 차체가 즐겁고 서로가 서로를 무한 신뢰한다. 평소엔 잊은 듯 지내다가 대소사가 있거나 일 년에 한 두 번의 만남으로 우리는 노년의 안부를 확인한다. 그러나 우리들의 마음은 언제나 꿈 푸른 중학생이다.

차는 대련 도심을 벗어나 광활한 중국 만주 벌판을 가로질러 졸본성으로 향했다. 22년 전 처음 백두산 여행을 하던 때는 열악하기 짝이 없었는데 지금은 중국이 눈부시게 발전했다. 시원하게 뚫린 고속도로를 에어컨이 켜진 쾌적한 관광버스를 타고 가며 만주벌판을 바라보니 조국의 독립을 위해 그 벌판에서 말 달리던 독립투사들의 고뇌와 뜨거움이 가슴에 와 닿는 듯 했다. 독립운동 이야기엔 언제나 빠지지 않던 말로만 들어오던 만주벌판을 이렇게 직접 와보게 되다니, 나는 뭉클한 감회로 가슴이 벅찼다.

바둑판 같이 농지정리가 잘 된 바깥 풍경을 내다보며 펄벅의 대지도 생각났다. 대지의 주인공 왕륭이 아내 오란과 함께 살던 토담집과 땅을 일구며 아이들을 낳아 기르던 대지가 창밖에 펼쳐지는 저 벌판 어디쯤이 아닐까. 아카시아 꽃이 활짝 핀 창밖 풍경을 내다보며 잡다한 고국에서의 일들을 잊고 여행의 즐거움을 만끽했다. 아카시아 꽃은 흰꽃 이외에 자색 꽃도 있음을 그때 알게 됐다 저 자색 아카시아를 한국에도 가져다 심으면 참 좋겠다는 생각을 했다. 목화씨를 붓 대롱에 감춰 조국에 기여했던 문익점은 아니더라도….

조선족 출신인 가이드가 마이크를 쥐고 끝없이 설명했다. 청나라를 세운 만주족은 한족에게 흡수되어 만주족의 얼과 문화는 찾아볼 수 없게 사라졌다고. 그러나 소수 민족으로 중국에서 살아남은 조선족들은 우리의 문화와 글을 굳게 지켜가며 살고 있다고. 민족의 얼과 글을 지켜낼 수 있었던 것은 어려운 고난 속에서도 교육을 멈추지 않은 결과라고 열변을 토했다. 그래, 교육은 그래서 필요한 거지.

즐거운 동창여행이라 연신 웃음이 난무했다. 그러나 허허로운 만주벌판과 백두산, 멀리서 바라본 북한 땅과 애끓는 단둥다리로 고개를 돌릴 때마다 우리는 자주 눈시울을 붉혔다.