학산미촌리·백로떼 ‘장관’

학산면 봉림리 미촌마을에 60여년째 수백마리의 왜가리와 백로떼가 찾아 보금자리를 틀고 있는 모습이 장관을 이루고 있다.
미촌마을은 백로와 왜가리 집단 도래지로 지난해 이곳을 찾아 봄·여름을 지낸 뒤 알을 낳고 암수가 함께 50~55일간 새끼를 키워 찬바람이 부는 9월 경 떠나 올해 다시 찾아온 철새다. 따라서 수백 마리의 왜가리와 백로 떼가 둥지를 틀고 있는 모습을 보려는 사진동호인과 탐방객의 발길도 몰리고 있다. 이렇게 찾아온 왜가리와 백로는 미촌마을의 자랑거리이자 계절의 변화를 가장 먼저 알리는 봄의 전령사 역할을 하고 있다.
오래 전부터 새가 날아와 ‘학촌마을’이라고도 불리는 미촌마을은 철새가 나는 모습으로 인해 마을은 아름답지만 주민들은 불편이 많다. 왜가리들이 날면서 떨어뜨리는 배설물과 먹이 찌꺼기 때문에 장독을 열어놓기가 어렵고, 마당에 널어놓은 빨래에도 피해를 주고 있으며, 독한 배설물로 인해 앉았던 소나무가 고사하고 있기 때문이다. 그래도 주민들은 “불편한 점은 많지만 마을에 복을 주는 길조라고 생각해 가족처럼 보호하고 있다.”고 말했다.
왜가리는 몸길이 90~100cm에 이르고 등은 잿빛이며 아랫면은 흰색으로 가슴 옆구리에는 잿빛 세로줄무늬가 있고, 백로는 왜가릿과로 깃털이 흰색이며 몸길이가 61cm 목은 S자 모양으로 굽어져 물가에 살면서 개구리, 뱀, 물고기 따위를 잡아먹는 철새이다. 이 새들은 한번 앉았던 자리에 계속 앉는 습관이 있고, 해가 뜨는 곳을 보고 앉는다는 속설이 있어  새가 많이 날아오는 해는 풍년이 든다는 설이 전해지는 영물이다.
영동군은 현재 서식지 주변 1㏊를 철새보호구역으로 정하고, 야생조수 관측소와 보호망을 설치해 보호하고 있다.