영동군 보호수 ‘독립군 나무’를 아시나요

학산면 박계리 마을 입구에 ‘독립군 나무’로 불리는 느티나무가 있다.
영동군 보호수(영동-43호)로 지정된 이 나무는 일제 때 독립운동에 한몫을 해내 ‘독립군 나무’로 불리어진다. 크기는 키 15m, 둘레 10m, 수령 350년으로 뿌리서부터 두 그루 나무가 붙어있는 것처럼 두 개의 줄기가 뻗어 나와 독특한 모양을 갖추고 있다.
일제시대 독립운동가들이 연락망으로 이 나무를 이용했다. 영동은 서울과 영·호남을 잇는 주요 통로지만 일본 순사들이 전국 교통 요충지인 영동지역의 순찰과 감시를 강화해 독립운동가들이 영동을 통과하기가 거의 불가능했다.
이에 마을사람들은 일본인 감시자들의 움직임을 살펴보고 은밀하게 느티나무 가지에 헝겊을 걸었고, 산에 숨어서 신호를 기다리던 독립운동가들은 나뭇가지에 걸려 나부끼는 헝겊을 보고 안전하게 이동할 수 있었다. 특히 3·1운동 때는 서울에서 남부지방으로 독립선언문을 전달하는 데에 결정적인 역할을 했다. 광복 이후 사람들은 이 나무를 ‘독립군 나무’ 또는 ‘독립투사 느티나무’로 불렀다. 지금은 주위에 단을 쌓고, 평상을 놓아 주민들의 쉼터로 이용되는 정자나무로 쓰이고 있다.
마을 주민 박수만(69)씨는 “올해 광복 70주년을 맞았으니 늠름한 느티나무가 마을과 나라를 지키는 수호신 역할을 하고 있다”고 말했다.