학산 박계리 ‘독립군 나무’ 역사가치 재조명

제73주년 광복절을 맞아 영동군에 특별한 역사적 가치로 눈길을 끄는 나무가 있다.
학산면 박계리 마을 입구에는 영동군 보호수 제43호로 지정된 ‘독립군 나무’가 있다. 수령 350년 이상, 높이 20m 정도의 독특한 생김새를 가진 느티나무다.
특별 관리를 받고 있는 이 나무는 각각 떨어진 2그루의 나무가 뿌리부터 줄기가 같이 뻗어 나와 멀리서 보면 한그루처럼 보인다. 나무가 있는 길은 오래 전 한양과 전라도를 이어주는 길이었고 인근에 역참이 있었다.
‘독립군 나무’로 불리게 된 유래는 일제강점기 대한독립을 위해 활동한 독립투사들이 이 길을 이용하면서부터다. 독립투사 움직임을 간파한 왜경들이 이곳에 잠복해 검문을 했고, 감시가 있다는 것을 다른 독립투사들에게 알리기 위해 멀리서도 잘 보이는 느티나무에 흰 헝겊을 달아 왜경의 유무를 알렸다고 한다. 3·1운동 때는 서울에서 남부지방으로 독립선언문을 전달하는 핵심요지여서, 그 공을 인정받아 현재까지 ‘독립군 나무’ 또는 ‘독립투사 느티나무’로 불리고 있다.
영동군은 올해 초 지역의 상징물로 보존가치를 높이고 관광객과 주민 쉼터의 역할을 하도록 2천여만 원을 들여 보호수를 새롭게 정비했다. 나무의 생육 환경을 개선하고 노후돼 파손된 둘레석을 정비해 자연친화적 휴게공간을 마련했다. 현재 독립군 나무는 주민들에게 편안한 쉼터를 만들어주고, 지역의 색다른 명소로 방문객을 맞고 있다.