과일공원 100년 배나무꽃 ‘활짝’

 1184과일의 고장 영동군 과일나라테마공원의 100년 배나무 배꽃이 활짝 피었다.
100년이라는 긴 세월의 흔적이 곳곳에 남아있지만, 올해도 어김없이 화사한 꽃망울을 터트리며 건재함을 과시했다. 현재 20그루가 자리하고 있으며, 수령은 105~110살 정도로 추정되고 있다. 신고 품종의 배나무로 수고 3~3.5m, 둘레 150~200㎝ 정도다.
일제강점기 때인 1910년경 일본인들이 재배용으로 심은 것으로 알려지고 있으며, 3대에 걸쳐 재배되던 땅(693㎡)을 2008년 영동군이 공원부지로 매입했다. 심천면의 원조 후지사과와 더불어 과일의 고장 영동의 위상을 더해주는 또 하나의 자랑거리이다.
매년 봄마다 화사한 꽃을 피우고 가을에는 탐스런 열매를 매달아 왕성한 수세를 자랑한다.  10월에 나무당 70~100개의 배가 생산되고 있으며, 이 배를 먹으면 100세까지 건강하게 장수할 수 있다는 이야기도 전해지고 있어 모두의 사랑을 받고 있다. 100년 배나무가 위치한 영동읍 매천리와 산익리 일대 마을은 ‘배목골’로 불릴 만큼 오래전부터 고품질의 배를 생산하는 마을로 유명하다.
군은 지난해 관람객들의 편의를 위해 포토존과 편의시설, 조형물을 추가 설치해 가까이서 배나무를 즐길 수 있도록 했다. 현재 코로나19로 방문객은 현저히 줄었지만 100년 배나무의 영험함이 군민과 관광객들에게 새로운 희망과 힐링 메시지를 주고 있다.