'영동대가 살아야 영동이 산다'

나날이 노령화되고 줄어드는 영동군의 인구를 걱정하다가 문득 영동대학이 지역에 존재한다는 사실을 생각하면 큰 위안이 된다.

몇 년 전 미국 와이오밍주립대학을 방문할 기회가 있었다. 이 대학이 있는 지역은 미국 내에서 가장 오지에 속하며 영동읍보다 약간 큰 도시다. 그러나 이곳 주민들의 대학에 대한 애정과 관심은 실로 놀라웠다. 지역민과 관공서, 민간단체들은 대학의 발전과 학생유치에 적극 동참했고, 이곳을 찾는 타 지역 학생들을 특별 우대하며 대학이 있는 도시로의 자부심을 키워나갔다.

대학에는 약 5천여명의 학생이 재학중이었는데, 주민들은 학교살리기는 물론 홍보에도 적극 앞장서 미국의 오지에 있지만 식물생리학분야에서는 명문으로 알려져 많은 유학생들이 몰려 들었다. 또 대학은 주민들에게 도서관과 학교시설을 개방해 그야말로 학교와 지역사회가 함께 발전하는 모범을 보이고 있는 것이다.

물론 미국과 우리나라, 더구나 영동이라는 이 작은 지역을 비교하기는 무리일 것이다. 그러나 나날이 어려워지는 지역실정에서 보면 영동대학교는 하나의 대안이 될 수 있다.

영동대학교에 전국의 학생들이 찾아오고, 학생으로서 4년을 지역에 머물면 물론 부모과 친구들도 영동을 찾을 것이고, 그렇게 오고가는 인파로 인한 지역홍보와 경제효과를 결코 간과할 수 없을 것이다. 인구 2만여명에 불과한 영동읍에 피끓는 젊은이 3천여명이 몰려올 것을 한번 상상해보라. 단순히 경제적 이득만이 아니다. 세계 유수의 도시들은 대도시에 있는 게 아니라 대부분 영동읍과 같은 작은 도시에 자리잡고 있다. 대학으로 인해 그 지역은 전 세계로 이름이 나고, 그 지역사람들은 자부심속에 살아가고 있으며 경제적으로 많은 도움을 받고 살아가는 것이다.

영동대가 살아야 영동이 더 잘 살 수 있다는 것은 누구나 공감하는 내용이다. 이제 영동대 발전을 위해 지역민 모두가 적극적인 관심과 애정을 기울여야할 때다. 영동대생들이 자존감을 갖고 기꺼이 영동군민으로 동참할 수 있도록 각 관청에선 방학 때 영동대 학생들을 아르바이트생으로 고용하자. 그리고 상점들은 영동대생 할인율을 높혀주고, 원룸주인들은 주거비를 낮추거나 수도세를 공짜로 해준다는 등의 안을 내보자. 또 시민단체와 종교단체에선 학생과 주민이 함께하는 프로그램으로 지역에 활기를 불어넣을 수 있는 다양한 프로그램을 짜는 것이다. 미국 와이오밍주립대학이 있는 지역주민들이 대학과 지역살리기를 위해 행했던 내용 들이다. 우리도 충분히 따라할 만한 가치가 있지 않은가.

이제 3월이면 영동대학교에 신입생들이 들어온다. 각종 신입생환영회가 영동읍에서 열릴 것이다. 영동읍민들의 관심과 애정이 실제적으로 드러나도록 안을 내보자. 상점이나 음식점마다 ‘영동대생 환영!!, 10% 할인, 안주 무료’ 등.

요즘 젊은이들은 대접받길 좋아한다. 공주나 왕자처럼 우대해도 결코 지역에 손해나는 일은 없을 것이다. 젊은이가 나날이 줄어드는 지역에 4년동안 활기찬 바람을 불게해줄 그들. 왕족대접인들 못해줄 게 무에 있겠는가. 작은 정성이 큰 결과를 얻는다. 관심과 애정을 아낌없이 주는 것이다. 바로 영동을 위해, 그리고 영동대학교를 위해….