인생 훈장 ‘경노우대증’

인생 훈장 ‘경노우대증’

-허영자-(영동대 만학도 복지학과2학년)

오늘날 사회를 온통 ‘고령화 사회’ 라고 한다. 고령으로 가고 있는 나 자신으로선 기쁜 일인지 서글픈 일인지 판단하기가 어렵다.

대전역 광장을 가보면 사시사철 가만히 앉아 있는 노인들을 볼 수 있다. 왜 그렇게 무료하게 하루를 보내는지 이해하기가 어렵다. 그런 노인의 뒷모습이 안스럽기도 하고 딱하기도 하다.

나이가 예순이 넘은 우리세대는 시대의 격변과 고통을 몸으로 겪어온 사람들이다. 먹을 것 못 먹고 입을 것 못 입고 전쟁과 가난 속에 끈질기게 버텨왔고, 그나마 좀 편안해진지가 그리 오래되지 않았다. 그런 노인들이 점점 젊은이들의 짐이 돼가고 있는 듯이 비치는 고령사회란 말이 민망하고 때로 괘씸하다. 노인없는 젊은이가 없거늘….

유명 정치인, 저명인사들이 한 목소리로 외쳐대고 있는 노인 복지문제는 왠지 남의 얘기처럼 멀게만 느껴진다. 그들은 모를 것이다. 하루아침에 독거노인이 되고 마는 민초들의 쓰라림을.

40년 전 내가 젊었을 때 서울의 한 양노원에서 노인의 사연을 들은 적이 있다. ‘대동아 전쟁으로 남편을 잃고 아들은 의용군으로 끌려가 전사하고 딸은 행방이 묘연하다고. 그리고 행상으로 연명하다 늙고 병들어 양로원까지 왔노라’고 했다. 그야말로 파란만장한 삶이었다. 그런 노인을 국가에서 먹여 살린다고 해서 시대의 짐이 된다고 한다면 그 삶이 너무 억울하지 않은가.

때로 할 일 없이 남에게 의지하려고만 드는 한심한 노인도 없는 것은 아니다. 그러니 뭐라도 해야 한다. 힘이 있는 날까지. 노래건, 기술이건 요즘은 무료로 배움을 주는 복지기관도 얼마든지 있다. 할 일 없는 노인으로 비치는 것 보다야 훨씬 당당하지 않은가.

자녀들이 모두 출가한 후 노인정이나 복지회관의 각종 프로그램에 수강을 하다보니 세상에 대해 모르는 것이 너무 많다는 생각이 들었다. 한 세상 태어나 대강대강 지내는 것보다야 어느 것 한 가지라도 제대로 배워보자는 생각에서 뒤늦게 영동대학교 사회복지학과에 문을 두드렸다. 취직할 걱정 없으니 배우는 그 자체를 즐기며 다닌다. 물론 성적이 제대로 나올 리 없지만 열심히 한다는 그 자부심만으로도 보람이 있다. 무엇보다 하루가 어떻게 지나는지도 모르게 시간이 가고, 불면으로 지새던 날들도 언제였던가 싶게 저녁이면 피곤에 지쳐 곯아떨어진다.

노인 문제의식과 대안들을 발췌하느라 노력하는 젊은 친구들을 보면 흐믓하기도 하고, 좋은 정책을 세우려는 정부에게 감사하는 마음도 생긴다. 배우는 것은 그 자체만으로도 큰 즐거움이다. 더러 좀 못해도 무슨 상관있으랴.

짐이 되는 노인으로 남지는 말아야 한다. 살기 좋은 이 땅을 아름다이 다음세대에 넘겨주고자 하는 고뇌하는 노인으로 남아야 한다. 그래야 고령화 사회가 결코 부담으로 다가서질 않는다. 경로우대증이 때만 되면 주어지는 노인출입증이 아니라 진정으로 노인을 받들고 싶고, 본받고 싶은, 그래서 인생 훈장처럼 주어지는 ‘경로우대증’이 되어야 한다. 그런 인식을 심어주기 위해 먼저 노인들이 좋은 본을 보이자. 우리는 그 힘들었던 6.25 전쟁도, 보릿고개도, 가난의 설움과 시대의 격랑도 악착같이 이겨온 바로 그 노인들이 아닌가.